전기 콜롬비아 시기 는 콜롬버스의 신대륙 발견으로 유럽의 문명이 아메리카 대륙의 원주민에게 영향을 끼치는 이전 시기를 말한다. 고대 아메리카 대륙에 문화가 존재했다는 증거는 기원전 10,000년 이전의 화살초4이나 기원전 2000년 이전의 도자기 등을 통해 확인할 수 있다. 미술은 부족 사회에서 매우 중요한 역활을 담당하고 있었다. 의식에 사용되는 가면이나 피리 등의 도구에는 마술이 깃들어 있다고 믿었다. 매일이 불확실한 삶 속에서 장인들은 이러한 물건을 만들며 예측불허인 자연의 힘을 진정시키고 부족이 무사하기를 기원했을 것이다. 공예품은 성년 의식이나 장례식, 축제 때의 중요한 역활 외에도 선물 주는 것을 좋아하는 인디언들의 관습 때문에 귀하게 취급되었다. 좋은 품질의 선물은 주는 이의 품격을 높여준다고 믿었기 때문에 인디언 장인들은 은제품과 도자기, 직조, 바구니 공예, 구슬 공예등에 능했다.
인디언들은 또한 벽화 그림에 뛰어났다. 마치 동굴 벽화 같이 전방이나 후방의 배경에 대한 암시 없이 공중에 떠 있듯이 모사되어 있는 이 벽화는 양식적인 그림 문자와 더불어 추상적인 경향을 띄고 있다. 수많은 인디언 예술품이 환각 상태에서 제작되었다. 주술사는 신들린 상태에서 신과 영적으로 교류하면서 작품읗 제작하였다. 이와 같은 무의식 상태에서 제자괸 작품 중에 하나가 에스키모의 가면인데, 아마도 세계에서 가장 독창적인 예술품 중의 하나일 것이다.
아메리카 원주민의 예술품
전기 콜림비아 시대의 미술품은 페루의 산맥부터 중서부의 초원이나 알래스카 해안에 이르기까지 다양한 곳에서 출토된다. 다음은 가장 유명한 부족 미술품의 예이다.
나바호
남서쪽에 사는 이 부족은 양홍색의 광물질 염료와 풀잎으로 염색한 기하학적 문양의 양탄자로 유명하다. 또한 부족의 주술사는 질병을 치료하고 다산을 축원하며 사냥의 성공을 빌고자 모래 위에 그림을 그렸다. 오늘날에도 그려지고 있는 나바호의 모래화는 여러 가지 색깔의 돌가루, 옥수수의 꽃가루, 석탄가루와 같은 자연의 염료를 사용하여 평평한 모래 위에 그리는데, 의식 후에는 지워 버리는 일회성을 가지고 있다.
호피
부족의 신을 상징하는 목화 뿌리로 만든 채색 인형인 카치나가 유명하다. 또한 아리조나 주 인디언들의 반 지하에 있는 신전인 키바에 있는 정교한 벽화도 알려져 있다.
콰키틀
이들은 토템 기둥과 가면, 장식적인 집과 카누로 잘 알려진 북서 해안 지방에 사는 부족이다. 나무로 힘차게 조각한 가면은 얼굴 특징이 과장되어 있다. 그들은 유골 기둥과 토템 기둥을 통해 사회적 지위를 나타낸다.
에스키모
알래스카에 사는 이 부족은 주술사가 쓰는 가면 조각으로 유명하다. 이 가면은 움직이는 부분을 포함하고 있는데 가끔 색다른 소재를 놀라우리만치 새로운 방식으로 사용하고있다.
아즈텍
이 거대한 제국의 수도는 멕시코 시티였다. 인신공양을 요구하는 그들의 신들을 거대한 신상을 통해 묘사했다. 황금공예에 능했다.
마야
지금의 과테말라와 멕시코에 존재했던 마야 문명은 계단식 피라미드와 같은 거대한 사원을 건설했다. 이거대한 석회암 사원은 보조와 상형 문자 같은 조각품으로 뒤덮혀 있다. 인구 7만의 수도 티칼에는 높이 약70m에 이르는 피라미드가 있다. 마야인은 정밀한 달력을 만들고 놀라운 천문학적 지식을 가지고 있었지만 기원후 900년경에 멸망했다.
잉카
벽돌로 된 정교한 사원을 건립하고 야금술에 능했던 페루의 부족이다. 이들은 문명의 전성기에 스페인에 정복당했다.
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